Points forts et contraintes de la chaudière à pellets
La chaudière à pellets réunit des qualités qu'aucun autre appareil au bois ne rassemble, et des contraintes que les comparatifs mentionnent rarement. Les unes et les autres se mesurent sur le logement concerné : la même installation est un bon choix dans une maison ancienne à radiateurs et un mauvais choix dans un pavillon récent bien isolé.
L'automatisme de fonctionnement
Le granulé est le seul combustible bois qui s'achemine seul, du silo au foyer, sans intervention quotidienne. L'appareil s'allume, module sa puissance, s'arrête et, sur la plupart des modèles récents, nettoie son échangeur et comprime ses cendres sans aide. Le confort d'usage est donc celui d'une chaudière gaz, à la différence près du cendrier et du suivi du niveau de combustible. C'est ce qui distingue la chaudière à granulés de la chaudière à bûches, laquelle demande un ou deux chargements manuels par jour en pleine saison.
Les émetteurs existants
Une chaudière à granulés produit sans difficulté de l'eau à 60 ou 70 degrés, température dont les radiateurs en fonte d'une maison ancienne ont besoin. Aucune reprise du réseau d'émetteurs n'est donc nécessaire, ce qui constitue l'écart majeur avec une pompe à chaleur, dont le rendement s'effondre à haute température. Pour un logement peu isolé qu'il n'est pas prévu de rénover à court terme, cet argument décide souvent du choix à lui seul.
La place occupée
La contrainte principale est le volume. La chaudière occupe l'emprise d'une grande armoire, et le silo demande plusieurs mètres cubes pour assurer l'autonomie d'une saison. Un appartement, une maison de ville sans cave ni annexe, un garage déjà occupé rendent le projet impossible ou obligent à des livraisons fréquentes en petites quantités, qui coûtent plus cher à la tonne. L'accès d'un camion souffleur à une trentaine de mètres du point de remplissage conditionne par ailleurs le mode d'approvisionnement.
L'investissement de départ
Le coût d'installation est le plus élevé des générateurs domestiques courants, silo, ballon tampon et tubage compris. Les aides publiques en réduisent sensiblement la part restante lorsqu'il s'agit de remplacer un chauffage au fioul, au gaz ou au charbon, à condition de passer par une entreprise qualifiée et de déposer la demande avant la signature du devis. Hors de ce cas, le temps de retour s'allonge nettement, notamment face à une chaudière gaz à condensation récente.
Les émissions de particules
La combustion du bois émet des particules fines, y compris sur les appareils modernes. Une chaudière à granulés récente émet bien moins qu'un foyer ouvert ou qu'un appareil ancien, mais le chauffage domestique au bois reste une source importante de particules à l'échelle nationale. Certaines zones, en particulier les vallées encaissées sujettes aux inversions de température, réglementent les appareils les moins performants. Un entretien régulier et un combustible certifié réduisent ces émissions dans des proportions mesurables.
La dépendance électrique
Une chaudière à granulés ne fonctionne pas sans courant. La vis d'alimentation, la bougie d'allumage, le ventilateur d'extraction et l'automate consomment en permanence, et une coupure arrête le chauffage, contrairement à un poêle à bûches. Dans les secteurs soumis à des coupures fréquentes, un onduleur de faible puissance permet au moins l'arrêt propre de l'appareil, qui doit achever sa combustion et évacuer ses fumées avant de s'éteindre.